Cada 8 de agosto se celebra el Día Internacional del Gato, una fecha dedicada a reconocer la presencia de estos animales en la vida de las personas y a promover su bienestar, protección y cuidado responsable. La conmemoración fue establecida en 2002 por el Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) y posteriormente, en 2020, su custodia pasó a International Cat Care.
La historia de los gatos y la humanidad se remonta a miles de años. Su relación con las comunidades humanas se desarrolló principalmente alrededor de los primeros asentamientos agrícolas, donde la presencia de granos y alimentos atraía roedores y, a su vez, los pequeños felinos encontraban allí una fuente de alimento. La convivencia habría evolucionado gradualmente desde una relación de beneficio mutuo hasta la presencia de los gatos como animales domésticos y de compañía.
Durante la antigüedad, los gatos adquirieron especial importancia en Egipto, donde fueron representados en expresiones culturales y religiosas. Con el paso de los siglos, estos animales se expandieron junto a las poblaciones humanas hacia distintas regiones del mundo. Investigaciones recientes sitúan al gato salvaje africano (Felis lybica) como el principal ancestro del gato doméstico moderno.
La llegada de los gatos domésticos a América estuvo vinculada a la expansión europea y a los viajes marítimos. Los felinos acompañaron a los navegantes en los barcos, donde cumplían una función práctica al cazar ratas, ratones y otras plagas que podían afectar las provisiones y las embarcaciones. Investigaciones arqueológicas han encontrado evidencias de gatos asociados a antiguos naufragios europeos en América.
Durante la época colonial, los gatos continuaron formando parte de las comunidades humanas en América. Su principal utilidad estuvo relacionada con el control de roedores e insectos en viviendas, almacenes y cobertizos, mientras que con el paso del tiempo también fueron adquiriendo mayor importancia como animales de compañía.
En Bolivia, la historia de los gatos también debe distinguir entre el gato doméstico, llegado al territorio con la expansión europea, y los felinos silvestres nativos que forman parte de la fauna sudamericana desde mucho antes de la llegada de los europeos.
Entre estos felinos destaca el gato andino (Leopardus jacobita), especie propia de los ambientes altos de la cordillera de los Andes y presente en Bolivia, Perú, Chile y Argentina. Su relación con las culturas andinas es mucho más antigua que la llegada del gato doméstico europeo. Representaciones de felinos aparecen en petroglifos, vasijas y elementos rituales precolombinos, mientras que las tradiciones andinas han vinculado al gato andino con espacios sagrados de las montañas.
La presencia del gato andino en la cultura de los pueblos de los Andes también se refleja en relatos y tradiciones. Algunas historias de comunidades aymaras relacionan al Titi, nombre con el que se conoce al gato andino, con la Isla del Sol y el lago Titicaca, otorgándole un significado especial dentro de la cosmovisión andina.
Así, el 8 de agosto, Día Internacional del Gato, reúne una historia que atraviesa miles de años de relación entre seres humanos y felinos: desde la convivencia surgida alrededor de los primeros asentamientos agrícolas, pasando por la expansión del gato doméstico hacia América, hasta la presencia ancestral de los felinos silvestres de Bolivia, entre ellos el emblemático gato andino, cuya historia está ligada a los paisajes y a la cultura de los Andes.
