El volcán Hunga Tonga, situado en el suroeste del Pacífico, entró en erupción el sábado por la noche, hora local, produciendo un tsunami, enviando cenizas a 30.000 metros de altura y generando una onda expansiva atmosférica que dio la vuelta al mundo. La erupción se escuchó en Alaska, a unos 8.000 kilómetros de distancia, mientras que una zona del tamaño de Nueva Inglaterra quedó cubierta por la columna de humo.
El volcán se encuentra a unos 64 kilómetros (40 millas) al norte de la isla principal de Tonga, Tongatapu, cerca de la línea internacional de cambio de fecha. Tonga, con 105.000 habitantes, se encuentra al noreste de Nueva Zelanda y al sureste de Fiji.
“Tenemos una situación de pesadilla con una comunidad aislada que experimenta los efectos de una gran columna de cenizas volcánicas que produce importantes rayos volcánicos, así como un tsunami”, escribió en Twitter Janine Krippner, vulcanóloga del Programa de Vulcanismo Global del Instituto Smithsoniano. “Ver esa columna de cenizas, esos relámpagos volcánicos y ese tsunami me deja pensando en la gente que está siendo afectada por esta gran erupción”.
Además de los efectos atmosféricos más inmediatos y llamativos derivados del volcán, algunos han especulado que el volcán podría afectar al clima de la Tierra. Aunque los expertos se muestran escépticos, los científicos atmosféricos siguen recogiendo más datos
El Hunga Tonga, un volcán submarino, entró en erupción en 2009 y a finales de 2014. El 21 de diciembre de 2021 se produjeron nuevas erupciones, con rachas ocasionales de actividad durante las semanas siguientes. El 15 de enero se produjo una erupción muy explosiva, que dio lugar a la muestra más notable y sorprendente de poder volcánico captada por un satélite meteorológico.
La columna se elevó a unos 30.480 metros (100.000 pies), aproximadamente tres veces la altitud a la que vuelan los aviones comerciales. Las tormentas eléctricas se aplanan en la tropopausa, o parte superior de la troposfera, el nivel más bajo de la atmósfera de la Tierra, ya que una tapa de aire caliente suprime el desarrollo continuo hacia arriba. Sin embargo, la columna de Hunga Tonga era tan boyante que pudo penetrar en esta capa y continuar hacia la estratosfera antes de que las bolsas de aire y ceniza volvieran a remitir. La protuberancia en el centro de la masa de nubes donde esto ocurre se conoce como “torreones cumulogénitus”.
Las imágenes satelitales captaron “ondas gravitacionales” que se extendían desde el lugar en el que la columna perforaba esta capa en forma de techo en la atmósfera inferior, como las ondas que rodean a una piedra arrojada en un estanque.
Una prolífica tormenta volcánica
Seis horas después de la explosión inicial, la columna de ceniza y humo de Hunga Tonga cubría un área mayor que la de Nueva Inglaterra. Aunque había caído la noche, era lo suficientemente densa como para apagar el sol. Las descargas estáticas dentro de la columna, que se elevaba dos veces más alto que las tormentas eléctricas más feroces de la Tierra, produjeron prolíficas descargas de rayos volcánicos.
Las redes de detección de rayos y los satélites registraron más de 60.000 relámpagos en los 15 minutos siguientes a la explosión inicial del volcán, lo que corresponde a casi 70 relámpagos por segundo. Pocas tormentas eléctricas convencionales, si es que hay alguna, pueden compararse.
