Existe un tratamiento efectivo para controlar de manera crónica la infección de VIH y existe un método que ayuda a prevenir el contagio, PrEP. Pero la epidemia del virus que causa la enfermedad del sida, de trágica mortalidad en sus orígenes, no tenía lo que se considera una cura. Hasta ahora.
Los científicos lograron que una persona, conocida únicamente como «el paciente de Londres», resultara curado de la infección de VIH. Es un éxito que llega después de 12 años de haber buscado repetir, sin éxito durante ese tiempo, el caso de una cura.
El nuevo estudio, que se publica en Nature, describe el caso como «una remisión de largo plazo». Sin embargo, los expertos que se disponen a participar de la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas, en Seattle, Estados Unidos, hablan de cura, con la advertencia de que es difícil definir la palabra por ahora, ya que el logro —posible, pero difícil— requiere más comprobaciones.
Hace más de una década Timothy Ray Brown fue la primera persona funcionalmente curada de la infección y pudo dejar de tomar las medicinas anti retrovirales. Había recibido una ronda intensiva de quimioterapia y radiación, además de dos transplantes de médula.
El paciente de Londres no recibe drogas contra el VIH desde septiembre de 2017, según el nuevo estudio: es decir que su remisión ha sido prolongada, de un año y medio. Además de la infección que mina el sistema inmunológico, sufría el linfoma de Hodgkin.
En su caso, recibió un transplante de células madre de médula ósea resistentes al virus. Provenían de un donante que tenía un error en el gen CCR5. Ese gen participa en la función de la proteína C-C quimiocina receptora de tipo 5, que afecta el funcionamiento de los glóbulos blancos y, por ese papel, es central para que el VIH pueda invadirlos.
Uno de los dos transplantes de médula que había recibido Brown, precisamente, tenía genes CCR5 fallidos.
Un grupo denominado en el nuevo trabajo como «pacientes de Boston» recibió transplantes con genes CCR5 funcionales: si bien experimentaron notables reducciones en la carga de VIH, y pudieron vivir sin tratamiento durante meses, mostraron resultados transitorios. Eso reveló dos cosas: que el transplante en sí mismo es importante para combatir el virus y que el gen fallido es necesario para que la cura sea duradera.
Una de las razones por las que el caso de Brown (quien en su momento se conoció como «el paciente de Berlín») no se logró reproducir con éxito durante 12 años es que la posibilidad de esos transplantes es rara. En primer lugar los transplantes de células madre son muy peligrosos, por lo cual es necesaria una razón clínica de gravedad, como el cáncer, para intentarlo. Luego está el problema de la compatibilidad necesaria entre donante y receptor. Y lo más importante en este caso, hace falta que el donante tenga dos copias fallidas del CCR5.
Durante estos años los científicos intentaron encontrar caminos para inhabilitar ese gen mediante otras tecnologías, entre ellas la edición genética CRISPR.
«Estos nuevos hallazgos reafirman nuestra creencia en que existe una prueba de concepto de que el VIH es curable«, dijo en un comunicado el presidente de la Sociedad Internacional de Sida, Anton Pozniak, apenas se conoció la noticia. «La esperanza es que esto eventualmente conducirá un una estrategia segura, efectiva y sencilla para lograr estos resultados utilizando tecnología genética o técnicas de anticuerpos«.
